In Vietnamese, không is used to negate verbs.
Negating verbs
To negate a verb, place không before it.
Structure
không + verb
Examples
- Chúng tôi không mang tiền.We don’t bring money.
- Tôi không biết bơi.I can’t swim.
- Hôm qua anh ấy không đi làm.He didn’t go to work yesterday.
- Anh không cần cái này à?You don’t need this, do you?
- Sao mày không nhờ nó?Why don’t you ask him for help?
Unique structure for là
Negating almost all verbs is just as simple as that. However, there is one exception: the verb là — “to be”. Placing không directly before là, while not grammatically incorrect, makes the speaker sound unnatural. To negate là properly, add phải after không.
Structure
không phải + là + obj.
Usually, the verb là can be omitted. The meaning stays the same.
không phải + obj.
Remember that this structure is for the verb là that means “to be”, not “to iron” (which is là in the Northern dialect, and ủi in the Southern dialect).
Examples
- Ông ấy không phải là người Việt.He’s not Vietnamese.
- Hôm nay không phải thứ Hai.Today is not Monday.
- Đây không phải cà phê.This is not coffee.
Negating là without phải is a bad habit of many people who have just started learning Vietnamese.
- Anh ta không là người Việt. ❌
- Anh ta không phải là người Việt. ✔
- Anh ta không phải người Việt. ✔He’s not Vietnamese.
Actually, không can directly negate là, but only in some particular situations:
- In some fixed phrases or situations, such as before interrogative pronouns: không là gì — to be nothing (lit. “to not be anything”), or không là ai — to be nobody (lit. “to not be anybody”).
- In songs, because it is a better fit, similar to “he don’t” in English songs.
Besides, note that không là can be used to express “otherwise”.
Negating adjectives
The structure with adjectives is the same as with verbs.
Structure
không + adj.
Examples
- Tôi không mệt.I’m not tired.
- Ngày mai trời không lạnh.Tomorrow is not cold.
- Anh không đói à?You aren’t hungry, are you?
- Cái hộp này không nặng lắm.This box is not too heavy.
- Việc đó tuy không dễ, nhưng nó làm đượcIt’s not easy, but he can do it.