In Vietnamese, the phrase có thể is used to express a person’s ability or the possibility of something happening, similar to “can” and “may” in English.
Structure
Place có thể before the verb.
có thể + verb
The negation of có thể is không thể (“cannot”, “impossible”, “may/might not”).
không thể + verb
The negative form using chưa (“not yet”) is chưa thể.
chưa thể + verb
To express “may/might not” in the sense of “to be possible not to” or “to be allowed not to”, insert không between có thể and the verb.
có thể + không + verb
Similarly, the same structure using chưa is:
có thể + chưa + verb
Last but not least, có thể can precede the subject.
Có thể + subj. + …
Examples
- Tôi có thể giúp anh.I can help you.
- Anh có thể ra ngoài.You can/may go out.
- Tôi không thể làm như vậy.I can’t do that.
- Nó chưa thể đạt được trình độ đó.He hasn’t been able to reach that level yet.
- Chúng tôi có thể không tiếp tục mua hàng của anh.We may/might not continue to buy from you.
- Có thể anh ấy không đồng ý.It is possible that he disagrees.
An usage derived from “expressing possibility” is to form polite questions, similar to “could/may I” or “could you” in English.
- Tôi có thể ngồi đây không?Could I sit here?
- Anh có thể cho tôi mượn chiếc bút không?Could you lend me a pen?