In Vietnamese, we use có thể to express “can” and “may”. It offers a wide range of usages, such as ability, possibility, and permission.
Basic structure
Structure
Place có thể before a verb to express “can” or “may”.
có thể + verb
Examples
- Tôi có thể giúp anh.I can help you.
- Anh có thể ra ngoài.You may go out.
Negation structures
The negation of có thể is slightly different from that of other words, so special attention should be paid.
Basic negation
Usually, we use không for negation. Because of this, the negation of có thể is không thể.
Structure
Place không thể before a verb to express “can’t”.
không thể + verb
Examples
- Tôi không thể làm như vậy.I can’t do that.
“Not yet” negation
Similarly, we use chưa to express “not yet”, so we can use chưa thể to express “still can’t”, “haven’t been able to”, or “haven’t succeeded in”.
Structure
Place chưa thể before a verb to express “haven’t been able to”.
chưa thể + verb
Examples
- Nó chưa thể đạt được trình độ đó.He hasn’t been able to reach that level yet.
“May/might not” negation
In English, “may not” can be ambiguous: It can mean “prohibited” as in “you may not enter the room”, but can also mean “possible not” as in “it may not rain tomorrow”. We can express the latter with có thể, and there should be no ambiguities.
Structure
Place có thể before không (“not”) or chưa (“not yet”) to express “possible not” or “allowed not”.
có thể + không + verb
có thể + chưa + verb
Examples
- Chúng tôi có thể không tiếp tục mua hàng của anh.It’s possible that we don’t continue to buy from you.
“Maybe”
We can also express “maybe” with có thể as an adverb.
Structure
Place có thể at the start of a sentence to express “maybe”.
Có thể + subj. + …
Examples
- Có thể anh ấy không đồng ý.Maybe he disagrees.
Usage note
Another usage of có thể is forming polite questions, similar to “may I” or “could you” in English.
- Tôi có thể ngồi đây không?Could I sit here?
- Anh có thể cho tôi mượn chiếc bút không?Could you lend me a pen?