In Vietnamese, we use có and không together to form yes-no questions.
General structure
Place có before a verb or an adjective, and không at the end of the sentence to form a yes-no question. In this structure, không acts like “not” in “Do you like it or not?”
Structure
có + verb / adj. + … + không?
Examples
- Anh có khoẻ không?
How are you?lit. Are you healthy? - Bức tranh này có đẹp không?
Is this painting beautiful? - Hôm nay anh ấy có đi làm không?
Does he go to work today? - Làm như vậy có phức tạp quá không?
Is doing it that way too complicated? - Chúng ta có nên nói với anh ấy không?
Should we tell him?
Exception
There is one verb that doesn’t follow the general structure above: là (“to be”). In fact, placing có right before là, while still grammatically correct, sounds unnatural. To properly form yes-no questions with là, add phải after có.
Structure
có phải + là + obj. + … + không?
Most of the time, là can be omitted without affecting the meaning.
có phải + obj. + … + không?
Note that this structure is for the verb là that means “to be” only, not “to iron” (which is là in the Northern dialect, but ủi in the Southern dialect).
Examples
- Anh có phải là bác sĩ không?
Are you a doctor? - Đây có phải nhà anh ấy không?
Is this his home? - Cây bút này có phải là của anh không?
Is this your pen?
Extended structure
You can add hay or hay là (“or”) before không. The meaning stays the same, but this extended structure is more common in embedded questions.
Structure
có + verb / adj. + … + hay + không?
có + verb / adj. + … + hay là + không?
Examples
- Tôi không biết anh ấy có nói tiếng Việt hay không.
I don’t know if he speaks Vietnamese.
Usage notes
For short sentences, it’s common to omit có.
- Anh có mệt không?
Are you tired? - Anh mệt không?
Are you tired?
If the verb is có (“to have”), or there is the modal có thể (“can”, “may”), you must omit có (because otherwise there would be two consecutive có).
- Anh có có bút không? ❌
- Anh có bút không? ✅
Do you have a pen? - Anh có có thể giúp tôi không? ❌
- Anh có thể giúp tôi không? ✅
Can you help me?
This structure of yes-no questions doesn’t work well with some adverbs: đều (“all”), cũng (“also”), sẽ (“will”), etc. You should use presumptive yes-no questions or tag questions instead.